Galaxies   : La galaxie d’Andromède (M31) est la galaxie la plus éloignée visible à l’œil nu. Elle apparaît comme une tache floue dans le ciel, mais peut être mieux observée avec des jumelles ou un télescope.

Une galaxie (du latin galaxias) est une structure cosmique formée d’étoiles, de leurs planètes éventuelles, de gaz, de poussière interstellaire, sans doute essentiellement de matière noire, le tout rassemblé par l’effet de gravitation de l’ensemble de ces composantes. En leur centre se trouve souvent un trou noir supermassif. Les galaxies sont de formes diverses : spirale, elliptique, à anneau, ou irrégulière. Elles peuvent elles-mêmes se rassembler, toujours par l’effet de gravitation, en groupes de galaxies, eux-mêmes pouvant se structurer en amas et superamas de galaxies.

  Homo sapiens   :

   –   Description   : Les humains modernes, Homo sapiens, sont apparus il y a environ 300 000 ans en Afrique.

   –   Importance   : Ils représentent l’aboutissement de l’évolution humaine, avec des capacités cognitives avancées, la parole, et la culture

Homo sapiens, plus communément appelé « homme moderne », « homme », « Homme », « humain » ou « être humain », est une espèce de Primates originaire d’Afrique qui s’est aujourd’hui répandue et naturalisée sur l’ensemble de la Terre hormis l’Antarctique. Il appartient à la famille des Hominidés et est le seul représentant actuel du genre Homo, les autres espèces étant éteintes. Les plus anciens fossiles connus de cette espèce, découverts au Maroc, sur le site de Djebel Irhoud, sont datés d’environ 300 000 ans¹.

Parmi les Hominidés actuels, il se distingue du point de vue physiologique par un mode locomoteur au sol exclusivement bipède, son cerveau plus volumineux et sa pilosité moins développée². Il faut ajouter à ces critères l’existence d’une ménopause chez la femelle^a (femme), rare chez les autres Hominidés.

Du point de vue de l’éthologie, et par rapport au reste du règne animal, l’Homo sapiens se distingue par la complexité de ses relations sociales, l’utilisation d’un langage articulé élaboré transmis par l’apprentissage, la fabrication d’outils, le port de vêtements, la maîtrise du feu, la domestication de nombreuses espèces végétales et animales, ainsi que l’aptitude de son système cognitif à l’abstraction, à l’introspection et à la spiritualité. Certaines de ces caractéristiques étaient partagées par d’autres espèces du genre Homo.

Homo neanderthalensis   :

   –   Description   : Les Néandertaliens ont vécu entre environ 400 000 et 40 000 ans. Ils étaient robustes et avaient un cerveau légèrement plus grand que celui des humains modernes.

   –   Importance   : Ils ont coexisté avec les humains modernes (Homo sapiens) et ont contribué à leur patrimoine génétique.

L’Homme de Néandertal (Homo neanderthalensis), ou Néandertalien, est une espèce éteinte du genre Homo, qui a vécu en Europe, au Moyen-Orient et en Asie centrale, jusqu’à environ 30 000 ans avant le présent. Selon une étude génétique publiée en 2016, il partage avec l’Homme de Denisova un ancêtre commun remontant à environ 450 000 ans. Cet ancêtre partage lui-même avec Homo sapiens un ancêtre commun remontant à environ 660 000 ans^1,2,3. Les plus anciens Néandertaliens fossiles reconnus comme tels sont ceux de la sima de los Huesos (sierra d’Atapuerca, Espagne), datés de 430 000 ans^4,1.

Depuis sa découverte en 1856, son statut a varié : un temps considéré comme une sous-espèce d’Homo sapiens et nommé en conséquence Homo sapiens neanderthalensis, il est aujourd’hui considéré comme une espèce à part entière.

Particulièrement bien adapté pour vivre dans un climat froid⁵, l’Homme de Néandertal était physiquement plus robuste, plus lourd et plus trapu qu’Homo sapiens. La forme oblongue de son crâne se distingue nettement de celle de l’Homme moderne, plus globulaire. Néandertal avait un cerveau un peu plus volumineux en moyenne, mais avec un coefficient d’encéphalisation légèrement moindre.

Premier homme fossile identifié, contemporain d’Homo sapiens, l’Homme de Néandertal a longtemps pâti de jugements négatifs par rapport à l’Homme moderne. Les progrès de l’archéologie préhistorique depuis les années 1960 ont en fait révélé une espèce humaine d’un certain développement culturel. Il maîtrisait différentes techniques avancées comme le collage au brai de bouleau, et certains vestiges fossiles datés de moins de 70 000 ans sont considérés comme des sépultures témoignant de rites funéraires.

De nombreux points restent encore à élucider, comme son ascendance précise ainsi que la date et les conditions de son extinction après plus de 400 000 ans d’existence. Les derniers vestiges fossiles ou archéologiques néandertaliens connus sont datés de moins de 30 000 ans, dans le sud de la péninsule Ibérique, en Crimée, et dans le Caucase. Toutefois, ces datations restent débattues au sein de la communauté scientifique.

Le séquençage de l’ADN nucléaire néandertalien réalisé depuis 2006 et publié à partir de 2010 a montré un « flux de gènes » ancien entre les hommes de Néandertal et les hommes modernes d’Eurasie. Les humains actuels non africains possèdent entre 1,8 et 2,6 % de gènes néandertaliens, acquis par hybridation il y a environ 50 000 ans, peu après leur sortie d’Afrique, et environ 20 % du génome de Néandertal survit dans l’ensemble de la population actuelle à différents endroits de notre génome⁶. Certains gènes néandertaliens auraient été fixés chez l’Homme moderne en raison de leur caractère adaptatif⁷.

Homo erectus   :

   –   Description   : Homo erectus a vécu entre environ 1,9 million d’années et 110 000 ans. Ils étaient plus grands et avaient un cerveau plus développé que leurs prédécesseurs.

   –   Importance   : Ils ont été les premiers à quitter l’Afrique et à se répandre en Eurasie, montrant une capacité accrue à s’adapter à différents environnements.

Homo erectus est une espèce du genre Homo qui n’existe plus car elle a évolué en Homo neanderthalensis et en Homo sapiens. Son nom signifie littéralement « homme érigé, redressé, droit, debout » en latin : ce nom binominal d’espèce est un héritage historique lié à la description du fossile de Pithecanthropus erectus par Eugène Dubois en 1894. Il s’agissait alors de la plus ancienne forme bipède connue d’Hominina, mais elle a été supplantée dès 1924 par la découverte du premier Australopithèque en Afrique du Sud.

La définition de l’espèce est controversée, ainsi que son périmètre morphologique, géographique et temporel. Le fossile le plus ancien (1,4 Ma) a été découvert en Indonésie sur l’île de Java (enfant de Mojokerto), de même que les plus récents (110 000 ans, sur le site de Ngandong)¹.

Homo habilis   :

   –   Description   : Homo habilis a vécu entre environ 2,1 et 1,5 million d’années. Ils sont connus pour leur utilisation d’outils en pierre.

   –   Importance   : Ils marquent le début de l’utilisation d’outils, une caractéristique clé de l’évolution humaine.

Homo habilis (littéralement « homme habile ») est une espèce éteinte du genre Homo qui, d’après les fossiles trouvés à ce jour, aurait vécu en Afrique de l’Est il y a entre 2,3 et 1,5 millions d’années environ¹.

Cette espèce a été décrite en 1964 par Louis Leakey, Phillip Tobias et John Napier², à la suite de la découverte en 1960 des premiers fossiles de l’espèce sur le site d’Olduvai en Tanzanie.

Compte tenu de sa longévité, Homo habilis a apparemment cohabité en Afrique aussi bien avec des espèces d’Australopithèques et de Paranthropes, plus primitives, qu’avec son probable descendant Homo ergaster, plus avancé.