Les arbres ont fourni du bois pour la construction, le feu, et d’autres usages. Ils ont également joué un rôle crucial dans la régulation du climat et la fourniture d’habitats pour de nombreuses espèces animales.

Un arbre (du latin arbor^1,2,3) est une plante ligneuse terrestre comportant un tronc sur lequel s’insèrent des branches ramifiées portant le feuillage dont l’ensemble forme le houppier, appelé aussi couronne.

Les arbres sont des plantes pérennes qui vivent plusieurs années, plusieurs décennies, voire plusieurs siècles, et, dans de rares cas, plusieurs millénaires.

Selon les estimations, la planète compte entre 60 000 et 100 000 espèces d’arbres. Près de 40 % d’entre elles seraient menacées de disparition⁴. Une estimation récente (PNAS, 2022) répertorie environ 73 000 espèces d’arbres, dont 9 000 encore à décrire, la plupart vivant en zones tropicales⁵.

Beaucoup d’arbres forment des forêts, qui sont des ensembles d’arbres poussant les uns à côté des autres. Les arbres peuvent aussi pousser de manière plus ou moins isolée hors des forêts (dans la savane notamment)⁶.

Ils jouent un rôle majeur dans le fonctionnement écologique terrestre, en raison de leur capacité à stocker le carbone (leur production de matière sèche annuelle correspond à deux tiers de la production mondiale des plantes terrestres⁷), de leur participation au cycle de l’eau et du fait qu’ils sont un élément essentiel des écosystèmes complexes que sont les forêts, sources et refuges de biodiversité.

Ils constituent aussi pour les sociétés humaines une ressource considérable de matériaux (principalement du bois), de denrées (notamment des fruits) et de multiples services. Ils occupent dans presque toutes les cultures du monde une place pratique et symbolique importante.

La dendrologie (du grec dendron, « arbre », et logos, « discours, science ») est la science des arbres, et plus généralement la science des végétaux ligneux. Elle définit leur classification et élabore des critères permettant de distinguer différentes espèces d’arbres.

 Plantes médicinales   : De nombreuses plantes ont été utilisées pour leurs propriétés médicinales, contribuant à la santé et au bien-être des populations humaines. Par exemple, l’écorce de saule (source de l’aspirine) a été utilisée pour ses propriétés analgésiques.

Une plante médicinale est une plante utilisée pour ses propriétés particulières bénéfiques pour la santé humaine, voire animale.

D’abord appelées « simples » à partir du Moyen Âge en médecine médiévale, elles correspondent aujourd’hui à des produits issus de la phytothérapie.

La plante est rarement utilisée entière (piloselle). Le plus souvent il s’agit d’une ou de plusieurs parties de la plante qui peuvent avoir chacune des utilisations différentes : rhizome (gingembre), bulbe (scille), racine (angélique), parties aériennes (ortie), tige (prêle), écorce (cannelle), bourgeon (pin), feuille, (sauge), sommité fleurie (salicaire), fleur (violette), pétale (coquelicot), fruit (fenouil), graine (lin), tégument de graine (ispaghul), exsudation de la plante (gomme arabique, myrrhe), thalle des algues (goémon). Différentes parties d’une même plante peuvent avoir des utilisations différentes (aubier et inflorescence de tilleul).

Des plantes ayant des propriétés médicamenteuses peuvent avoir également des usages alimentaires ou condimentaires ou encore servir à la préparation de boisson hygiénique. Depuis l’Antiquité, la théorie des signatures systématisée au xvi^e siècle, a joué un grand rôle pour distinguer par analogie les plantes nécessaires à une guérison humaine, avant d’être largement contestée dès le xvii^e siècle et totalement abandonnée du monde savant au Siècle des Lumières¹.

Selon les données de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), dans le monde 14 à 28 % des plantes sont répertoriées comme ayant un usage médicinal². Des enquêtes réalisées au début du xxi^e siècle révèlent que 3 à 5 % des patients des pays occidentaux, 80 % des populations rurales des pays en développement et 85 % des populations au sud du Sahara utilisent les plantes médicinales comme principal traitement³.

Les légumineuses, souvent appelées « légumes secs », désignent des plantes dont les fruits comestibles sont contenus dans des gousses. Les légumineuses, comme les pois et les lentilles, ont été importantes pour leur capacité à fixer l’azote dans le sol, améliorant ainsi la fertilité des terres agricoles. Elles ont également fourni une source importante de protéines dans l’alimentation humaine.

Les céréales comme le blé, l’orge, et le riz ont été essentielles pour le développement de l’agriculture. La domestication des céréales a permis aux humains de passer d’un mode de vie nomade à un mode de vie sédentaire, conduisant à la formation des premières civilisations.

Les céréales sont des plantes monocotylédones de la famille des poacées (les graminées), sauvages ou cultivées, qui produisent des grains comestibles, utilisés principalement en alimentation humaine, souvent moulus sous forme de farine raffinée ou plus ou moins complète¹. Le terme « céréale » désigne aussi par métonymie le grain de ces plantes. Outre l’alimentation humaine, les céréales ont d’autres usages dans l’alimentation animale (sous forme de grains, de paille, de fourrage et d’ensilage), dans l’industrie (alcool éthylique, dérivés de l’amidon, biocarburants, matériaux de construction, etc.). La production mondiale de céréales s’est élevée en 2020 à environ 3 milliards de tonnes. Les cinq céréales principales, qui représentent près de 97 % du total, sont le maïs, le blé, le riz, l’orge, et le sorgho (par ordre de tonnage produit mondialement)².

 Plantes à graines   :

   – Description : Les plantes à graines (angiospermes) sont apparues il y a environ 130 millions d’années.

   –   Importance   : Elles ont fourni une nouvelle source de nourriture et ont permis le développement de l’agriculture, ce qui a été crucial pour le développement des civilisations humaines.

Les Spermatophytes, ou plantes à graines, sont divisés en deux grands groupes, les Angiospermes et les Gymnospermes. Chez ces dernières, l’ovule, et donc la graine qui en résulte, est nu. Seules les Angiospermes produisent des fruits, issus du développement de l’ovaire qui entoure l’ovule. Il est donc un ovaire mûr.
Dans le cycle de vie des « plantes à graines », appelées spermatophytes, la graine¹ est la structure qui contient et protège l’embryon végétal. Elle est souvent contenue dans un fruit qui permet sa dissémination.

La graine permet ainsi à la plante d’échapper aux conditions d’un milieu devenu hostile soit en s’éloignant, soit en attendant le retour de circonstances favorables.

Elle provient d’une transformation de l’ovule fécondé. De ce fait, elle est composée à la fois de parties provenant du sporophyte maternel (les enveloppes de la graine), du gamétophyte (les tissus de réserve de la graine) et du sporophyte de la génération suivante : l’embryon.

Elle a un rôle de protection du nouvel individu grâce à son enveloppe souvent durcie, et de nutrition grâce à des réserves de substances nourricières. Les graines ont en effet la propriété d’accumuler, sous une forme facile à conserver, des réserves destinées au développement futur de l’embryon. Elles constituent ainsi une source d’alimentation recherchée par les animaux (régime alimentaire granivore).

Les graines ont pris place dans l’alimentation humaine, et une place fondamentale au sein de nombreuses cultures, depuis l’invention de l’agriculture : céréales, légumes secs… Une graine sélectionnée pour être semée est une semence.