Les Mammifères (Mammalia) sont une classe d’animaux vertébrés caractérisés par la présence de fourrure (excepté pour certains mammifères marins), d’une oreille moyenne comportant trois os, d’un néocortex et de glandes mammaires, dont les représentants femelles nourrissent leurs juvéniles à partir d’une sécrétion cutanéo-glandulaire spécialisée appelée lait (on dit alors qu’elles allaitent). Les Mammifères comportent 6 495 espèces connues en 2018 qui, selon les classifications scientifiques, sont distribuées en 29 ordres, 153 familles et en près de 1 200 genres.

Les Oiseaux (Aves) sont une classe de Vertébrés tétrapodes caractérisée par la bipédie, des ailes, un plumage et un bec sans dents. Survivants de l’extinction Crétacé-Paléogène, les oiseaux modernes (Neornithes) sont les seuls représentants actuels des dinosaures théropodes, tandis que tous les autres groupes de dinosaures sont éteints. Les crocodiliens constituent aujourd’hui les plus proches parents des oiseaux.

Les Reptiles (Reptilia) sont un groupe de vertébrés tétrapodes à température variable (ectothermes), recouverts d’écailles et pondant des œufs amniotiques. Cet ancien taxon issu de la classification classique inclut des animaux fossiles comme les dinosaures non aviens, les Ptérosaures, les Ichthyosaures et les Plésiosaures. Devenu invalide dans le cadre de la cladistique, le terme a été remplacé par d’autres taxons dans les publications scientifiques, mais il reste en usage dans le grand public. Les reptiles sont en effet un groupe paraphylétique d’espèces certes semblables par les caractères de l’ectothermie et des écailles, mais dont le dernier ancêtre commun est aussi celui des oiseaux.

Les amphibiens (Amphibia), anciennement batraciens, forment une classe de vertébrés tétrapodes. Ils sont aujourd’hui définis comme un groupe monophylétique issu de l’une des deux branches principales de tétrapodes, l’autre ayant conduit aux amniotes. La branche de la zoologie qui les étudie (ainsi que les « reptiles ») est l’herpétologie, plus précisément la batrachologie, du grec batrachos, grenouille, qui leur est spécialement consacrée.

Les poissons forment un groupe paraphylétique de vertébrés non tétrapodes.

Les poissons sont des animaux vertébrés aquatiques à branchies, pourvus de nageoires et dont le corps est généralement couvert d’écailles. On les trouve abondamment aussi bien en eau douce, en eau saumâtre et en eau de mer, depuis les sources de montagne (omble de fontaine, goujon) jusqu’au plus profond des océans (grandgousier, poisson-ogre). Leur répartition est toutefois très inégale : 50 % des poissons vivraient dans 17 % de la surface des océans¹.

Les Arthropodes (Arthropoda^a), du grec arthron « articulation » et podos « pied », aussi appelés « articulés », sont un embranchement d’animaux protostomiens qui serait apparu il y a 543 Ma. Leur plan d’organisation est caractérisé par un corps segmenté en métamères hétéronomes munis chacun d’une ou plusieurs paires d’appendices articulés et recouverts d’une cuticule ou d’une carapace rigide. Celle-ci constitue leur exosquelette, dans la plupart des cas constitué de chitine. Ils doivent muer pour grandir en taille (mue de croissance), acquérir de nouveaux organes ou changer de forme (mue de métamorphose). Le changement périodique de squelette externe produit des exuvies.